Capitale du royaume de "Lane Xang", cette cité royale est bâtie au confluent du Mékong et de la rivière Nam Khane.Luang Prabang est à n'en pas douter le site le plus visité du Laos, qui s'est ouvert au tourisme seulement depuis 1975 et tente visiblement de rattraper son "retard" à grands pas. 

Style typique de la cité royale

Le roi Fa Ngum marié à la fille du roi khmer a reçu en cadeau de son beau père, le bouddha d'or "Prabang" qui donna son nom à la capitale royale: Luangprabang. Ce nouveau nom fut adopté en 1560, lorsqu'il fut décidé de choisir pour capitale Vientiane, plus au Sud et donc plus éloignée des dangereux Birmans. Les siècles suivants furent beaucoup moins glorieux pour la ville, qui dut faire face à plusieurs crises politiques puis à une domination Thaï et enfin à de nombreux pillages à la fin du XIXème siècle, qui ne s'achevèrent qu'à l'arrivée des Français en 1893. Ces derniers firent du Laos un protectorat jusqu'en 1953, date de l'indépendance du pays qui devint finalement République Populaire du Laos en 1975. Le Roi Sisavang Vong entreprit de reconstruire la ville dès la fin du XIXème siècle et lui rendit le statut de capitale religieuse et royale, qu'elle garda jusqu'en 1946 lorsque Vientiane fut désignée comme capitale administrative.

Nam Khan, une rivière qui entoure une partie de Luang Prabang avant de se jeter dans le Mékong.

Architecture
Luang Prabang est une exemple frappant de la fusion harmonieuse de l'architecture traditionnelle lao et des structures urbaines construites par les autorités coloniales européennes aux XIXème et XXème siècles. Il s'agit d'une imbrication et d'une cohabitation de styles et de matériaux, qui évoluèrent pendant le XXème siècle pour passer de constructions traditionnelles lao à un mélange d'influences coloniales (française notamment). Son paysage urbain unique et remarquablement bien conservé est une scène clé du mélange des deux traditions culturelles. C'est pour ces raisons que cet ensemble exceptionnel est classé au patrimoine culturel mondial de l'UNESCO en 1995, ce qui veut dire que pas une pierre ne peut être déplacée sans l’accord d’un comité d’architectes. L’Unesco soutient aussi la restauration de la ville (maisons, temples, rues). Pour plus de détail sur le programme de l'UNESCO cliquer ici .

La ville
Les lieux de culte étant innombrables à Luang Prabang, les temples bouddhistes sont des éléments incontournables de la ville, de son histoire et de sa culture. J’ai marché dans le centre ville où se succèdent les wats au milieu des palmiers : le Wat Xieng Thong (construit en 1560 par le Roi Sethathirat, est considéré comme le plus beau temple de la ville), le Wat Wisunalat, le Wat Visoun, le Wat Aham, le Phu Si et d’autres Wats dont je ne me rappelle plus des noms.  Il y en a plus de 60 ! Seuls les temples sont construits en pierre contrairement aux maisons originelles lao, souvent sur pilotis et en bois. Toutefois nombre d'habitations présentent un style rappelant celles des maisons traditionnelles, mais utilisant d'autres matériaux. Il s'agit là d'une influence colonialiste, qui donna naissance à des constructions dont les murs du rez-de-chaussée sont en pierres mais où l'étage supérieur est fait de bois, de même que le balcon. A part çà, il existe également des maisons d'allure clairement française.

Une ville en travaux permanents !
Les chantiers en cours sont très nombreux : restauration de ruelle en brique, aménagement de système de drainage naturel et de sentiers en macadam (peu à peu les rues en terre disparaissent). Et pour chacun de ces chantiers un panneau explicatif décrit l'opération en cours, son coût. L’UNESCO fait bien son travail !


Le boudhisme
Le boudhisme est très présent dans cette cité plus qu'ailleurs avec ses nombreux wats et bonzes. Partout où vous passer, vous risquez de croiser un wat ou un bonze.La cérémonie de l’offrande aux moines (takbad) à 6h du matin est quelque chose de très important pour les fidèles qui n'hésitent pas à se lever très tôt pour faire leur offrande. Ce rituel est devenue une « attraction» à Luang Prabang.

Des bus entiers déversent des touristes pour assister voire  participer au « spectacle». Les boudhistes peuvent louer les « sath » pour s’asseoir et acheter du riz et des gâteaux aux habitants locaux qui profitent de l'occasion pour faire vivre la famille ou simplement faire des affaires. A l’heure adéquate, plus d'une centaine de moines vêtues de tuniques jaunes/orange défilent dans les rues, devant vous pour recevoir dons et offrandes des fidèles et des curieux. Bien sûr, il est difficile de donner à tous les moines tellement ils sont nombreux, les derniers bonzes n'auront droits qu’à du riz (khao niao) qui peut être acheté sur place (50/70 baths, la grande boîte de riz).
C’est vraiment un rituel unique au Laos. Cela se passe tous les jours à Luang Prabang pour le plus grand bonheur des fidèles.

Les moines bouddhistes en quête, le matin.

Le tourisme en constante progression
Le tourisme dans le pays et plus encore dans cette ville a pris un essor phénoménal : en vingt ans le nombre de guest-houses (auberges) est passé d'une vingtaine à près de 250. Le prix est plutôt bon marché pour un « falang » (15/20 euros pour la chambre de 4 lits), les prix ne cessent de grimper et il est parfois difficile de trouver une chambre disponible, si on ne réserve pas avant. Dans les guesthouse, la tradition persiste : Il ne faut pas oublier de se déchausser à l’entrée de l’auberge.
En fin d'après midi, le marché du soir prend place dans l’allée centrale qui mène jusqu’au palais royal. Artisans et vendeurs inondent les rues d'objets destinés aux touristes : t-shirts, soies, tissus,  sinhs (jupes) ou autres produits importés de Thaïlande ou de Chine sont disponibles bien moins chers quà Vientiane ou en Thaîlande.
Un constat semble évident : l'aseptisation de Luang Prabang est un danger et il est à craindre que dans quelques années la ville ressemblera de bien près à un parc d'attraction bien propre, bien organisé et à la convenance des visiteurs.

Vue sur le palais royal et le night-market

Le night market de Luang Prabang

Les lieux A DECOUVRIR

Le palais royal
Construit en 1904, au début de la période coloniale française, le palais était à l'origine la demeure du roi Sisavang Vong et de sa famille. A la mort de celui-ci, en 1959, c'est son fils Sisavang Vattana qui a hérité du trône. Le Pathet Lao prétend que la révolution de 1975 a empêché qu'il ne soit véritablement couronné, les diplomates étrangers contestent cette version. Quoi qu'il en soit, après avoir été "conseiller suprême du président" pendant 2 ans, le prince héritier et sa femme ont été envoyés en exil dans une grotte du nord du Laos, où ils sont morts. Depuis le palais a été transformé en musée.
C’est ici que se trouve le Bouddha d’or (Pra Bang), précieuse relique que vénèrent les Lao. Le Laos est placé encore aujourd’hui sous sa protection. Outre le Bouddha d’or, on peut admirer de très beaux Bouddha des XV ème et XVI ème siècle, des tambours de bronze, des défenses d’éléphants…

Wat à l'entrée du palais royal

Pra Bang
Le Pra Bang, qui a donné son nom à la ville, est une statue en bronze représentant Bouddha en position debout, dans l'attitude 'Ham Nhat', apaisant toute querelle. Elle pèse 43 kg et mesure 43 cm de haut. Fondu à Ceylan au VII eme siècle, il parvint au Cambodge vers le XI eme siècle. Le Pha Bang fut offert en 1358 par le souverain Khmer au prince lao Fa Ngum, avant son départ du Cambodge pour reconquérir son royaume. Il laisse alors le Pha Bang à Vieng Chan (Vientiane). Ce n'est qu'en 1489 que le roi Sam Sêm Thai fit venir le Pha Bang dans sa capitale où il l'installa à Vat Nandron. Il profite de cette occasion pour changer le nom de la ville, qui devint Muang Luang Phabang. Aujourd'hui on peut voir sa copie au Palais Royal (Musée National) de Luang Phabang. Le précieux original est, quand à lui, à l’abri dans les coffres de la Banque Nationale.

Wat Xieng Thong
Le Wat Xieng Thong, "Temple de la cité royale", est le plus beau temple de Luang Prabang. Edifié en 1560 par le roi Setthathirat, il est demeuré sous tutuelle royale jusqu'en 1975. La toiture du sim descend jusqu'au sol (on retrouve cette architecture héritée de la période des royaumes du Lan Xang et de Lanna dans le nord de la Thaïlande). La façade arrière est ornée d'une impressionnante mosaïque représentant "l'arbre de la vie" sur fond rouge. A l'est du sanctuaire se dressent plusieurs chapelles et reliquaires renfermants des bouddhas d'époque.

Wat XienThong


Motif

Motif

Phousi
Le Mont Phousi est la montagne sacrée de Luang Phrabang. Il présente plusieurs temples sur ses flancs et à son sommet (altitude 100m) se trouve le Vat Chamsi, Stupa de 20 m de haut. Le Phousi offre surtout un superbe panorama sur Luang Prabang pour contempler le Mékong, la rivière Nam Khan et le splendide paysage montagneux entouré de  palmiers qui entoure la ville. Mais pour cela il vous faut gravir quelques 330 marches avant de jouir de ce spectacle.

Pak Ou
Les grottes de Pak Ou se trouvent à 25 Km de Luang Prabang à l'embouchure du fleuve Nam Ou (confluent avec le Mékong). Depuis Luang Prabang, il faut prendre une voiture jusqu’au village « Pak Ou » où on peut acheter des produits artisanaux, du vin de riz et manger un bon repas, en attendant le bateau pour vous amener aux grottes. Il s'agit de 2 grottes creusées au pied de la falaise calcaire, dans lesquelles sont déposés des bouddhas de styles et de tailles très variés (essentiellement des bouddhas debout du style classique de Luang Prabang). Par des escaliers vous pouvez atteindre la seconde grotte Tham Phum, plus profonde.

 
Chutes de Kuang-Si
A 30 km au sud de Luang Phrabang. Ces belles chutes descendent en cascades sur des fondations calcaires où elles ont creusé des petits bassins couleur turquoise. On peut facilement pique-niquer et se baignier sur le site. C’est une promenade à ne pas manquer.

Magnifiques chutes de Kuang Xi

A propos du voyage

Je suis parti fin mars 2005, j’ai pris l’avion de Vientiane à Luang Prabang. Le trajet dure moins d’une heure, contre 1 journée par bus et 2 jours par bateau le long du mékong. Un billet aller/retour Vientiane/LuangPrabang coûte à peu près $120 avec Lao Airlines. Le temps était compté, je suis resté une nuit dans un guesthouse.

L'avion à hélice sur lequel je suis monté

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