Un Laotien vous raconte qu'il a "pae" à un jeu de cartes. Pensant qu'il a perdu - car tel est le sens de ce mot en thaï -, vous lui dites de ne pas s'en faire. Il reste interdit et vous demande pourquoi vous ne le félicitez pas d'avoir gagné. Voilà un exemple parmi tant d'autres des différences qu'il y a entre ces langues voisines que sont le thaï et le lao, malgré les nombreuses similitudes culturelles et linguistiques qui existent entre les deux nations.
Lorsqu'on y regarde de plus près, il est stupéfiant de constater à quel point le thaï et le lao peuvent diverger. Le mot "pa", par exemple, qui veut dire "rencontrer" dans les dialectes thaïs du Nord et du Nord-Est, signifie "divorcer" ou "séparer" en lao.

Bien que nombre de termes thaïs et laotiens aient la même prononciation, ils n'ont pas la même signification, ce qui peut conduire à des malentendus, explique Chob Deesuankoke, maître de conférences à la faculté des sciences humaines et au centre d'information sur le Laos de l'université de Khon Khaen [nord-est de la Thaïlande]. Par exemple, le mot employé en thaï pour désigner un séminaire, une séance de remue-méninges ou une réunion signifie "lavage de cerveau" en laotien.

Il n'en va pas autrement au niveau diplomatique. Les diplomates des deux pays interviewés par The Nation ont reconnu qu'il arrivait régulièrement que les deux parties se querellassent sur l'interprétation de documents importants et de déclarations communes.
Don Pramudwinai, directeur général du département de l'information au ministère des Affaires étrangères de Thaïlande, nous a confié que les propos échangés lors des réunions bilatérales faisaient parfois naître un sentiment de perplexité chez les délégués des deux pays. Par ailleurs, les discussions formelles avec les gouvernements étrangers sont habituellement conduites en anglais, mais la Thaïlande et le Laos utilisent chacun leur langue quand ils se rencontrent.

Décidée à surmonter cet obstacle, l'Association thaïe-laotienne et son homologue laotienne, l'Association pour l'amitié lao-thaïe, se sont attelées à l'élaboration du premier dictionnaire thaï-lao. Certes, il en existe déjà plusieurs, mais ils ne fournissent que des informations sommaires. La spécificité de ce nouveau dictionnaire consistera à accorder une attention particulière aux mots qui se prononcent de la même façon en thaï et en lao, mais qui ont une signification différente dans chaque langue.

C'est Udom Buasri, professeur au Centre d'information sur le Laos de l'université de Khon Khaen, qui supervisera la contribution thaïe au projet. Son homologue laotien est Khampo Kwankaew, vice-président de l'Association pour l'amitié lao-thaïe et ancien fonctionnaire du ministère de l'Education du Laos et de l'UNESCO.
Un séminaire - auquel seront invitées les organisations qui utilisent le lao, telle l'Association des journalistes thaïs - sera organisé une fois les recherches terminées et devrait avoir lieu dans quelques mois.
Pour Don Pramudwinai, ce dictionnaire profitera non seulement aux fonctionnaires et aux journalistes, mais également au public en général et au secteur privé. Il ajoute qu'il sera probablement suivi par un autre ouvrage sur la langue écrite, la syntaxe et la structure des deux langues.
Un fonctionnaire laotien qui a demandé à conserver l'anonymat a déclaré que ce dictionnaire serait très utile aux peuples des deux pays. Et il pense qu'il faudra un certain temps pour élaborer des définitions claires pour tous les mots qui prêtent à confusion.

En conclusion, il vaut peut-être la peine de rappeler que le thaï est assez connu au Laos parce que les Laotiens regardent les programmes de la télévision thaïe. En revanche, la plupart des Thaïs, hormis ceux qui vivent dans le nord-est de la Thaïlande, ignorent tout du lao.